On se demandait si la plate-forme de financement Kickstarter était fiable au niveau des créations vidéoludiques, eh bien on peut déjà répondre par l'affirmative avec l'arrivée sur le marché de jeux comme Expeditions Conquistador, qui s'est même trouvé un éditeur pour une distribution en belle boiboite. Exotique à souhait sur le papier, le jeu attise les curiosités et aiguise les appétits depuis des mois. Il est temps de voir s'il comble nos attentes.

 

Avant de ressembler aux héros de force et de magie, nos Conquistadors commencent toutefois par avoir l'air de vouloir passer la Porte de Baldur. Après avoir choisi son scénario (sans grandes interrogations, néanmoins, le second étant bloqué jusqu'à la complétion du premier), on a ainsi droit à un écran de création de personnage vaguement familier. On y choisira bien entendu sa trogne et son blaze mais aussi et surtout, il faudra savamment y placer de ces points de caractéristiques qui font pétiller les yeux des rôlistes du monde entier.
S'il n'y a pas cinquante compétences et qu'on évitera ainsi les maux de têtes, l'écran de création de Expeditions : Conquistadors fait peu d'effet des choses à venir : tactique (utile lors des combats), diplomatie (négociations et échanges), guérison (coût des soins des médecins), survie (diminue la consommation des rations), scoutisme (joue sur le mouvement journalier) et leadership (moral des troupes) sont vos maîtres mots. Aucune compétence physique, vous êtes un général, un vrai, et c'est vos petits soldats qui feront le boulot. Vous pourrez en choisir dix, chacun ayant son caractère. Les conquistadors ne sont pas des enfants de choeur, certains sont agressifs, d'autres ouvertement racistes, mais il peut se trouver dans le lot de ces explorateurs avides d'aventures et de découvertes plus enclins à la discussion qu'aux coups de tromblon. En plus de ce simili-alignement, les candidats à l'expédition sont divisés en classes. Docteurs, chasseurs, chercheurs, éclaireurs et soldats composeront ainsi votre troupe, dans les proportions que vous désirez (évitez toutefois de partir avec dix soldats, quelque chose me dit que ce ne sera pas très efficace.) Notez par ailleurs que vous pourrez obtenir des bonus de départ selon la composition du groupe.

 

 

 

Vous pouvez maintenant débarquer au Nouveau Monde ou, plus précisément, sur l'île d'Hispaniola. Accueilli pour le moins froidement dans la citadelle de Santo Domingo, vous prenez en pleine face le décor luxuriant de la jungle inexplorée... Et de la boite de dialogue qui vient de s'ouvrir par dessus. L'écran est littéralement cannibalisé par des lignes et des lignes de texte. Ça cause dru, dans Expeditions : Conquistador, et ça cause anglais (ou espagnol, selon votre goût). Francophones exclusifs, vous voila prévenus : si vous voulez jouer à Expeditions : Conquistador, armez vous d'un dico ou de Google Trad et posez un RTT (ou attendez la traduction de l'ami all_zebest et de son équipe chevronnée). 

Le nombre de dialogues et leur longueur ont l'avantage de nous immerger dans une atmosphère et une épopée historiques des plus convaincantes. Les textes qui défilent regorgent de descriptions des lieux, des situations ou des sentiments des gens face à vous. Il en ressort un fort agréable arrière goût de RPG textuel d'antan.
De plus, vos réponses ont une réelle incidence sur les dialogues et leurs issues. Ici, une indigène coupe court à la discussion quand elle découvre que vous êtes raciste. Là, une autre est enrôlée car vous avez su la charmer. Si vous ne prêtez garde à vos réponses, vous vous ferez même apostropher en pleine ville parce que vous avez, totalement involontairement, insulté la femme d'un noblion local deux heures plus tôt. Selon vos choix, des situations s'ouvrent et se ferment à la volée, parfois sans que vous vous en rendiez compte. De là à penser que l'histoire pourra être rejouée et revécue d'une toute autre manière, il n'y a qu'un pas. Certaines options restent toutefois limpides et influencent de manière bien plus visible votre progression. Ainsi, lors de la visite d'un lieu sacré pour les indiens, la résolution de la quête pourra se faire diplomatiquement ou violemment, occasionnant deux résultats différents auprès de vos missionnaires, résultats qui vous suivront tout au long de votre aventure. A vous de choisir si vous préférerez être considéré comme une brute sanguinaire ou avoir une étiquette d'habile négociateur.

 

 

De la même manière que vous aurez à gérer les PNJ, il faudra vous occuper de votre petite équipe, chacun ayant ses compétences, son équipement et son caractère avec un moral à l'image de votre ressenti pour eux. Il n'est pas rare qu'au coin du feu, l'un de vos compagnons vienne discuter avec vous et, selon l'issue de l'échange, qu'il soit regonflé à bloc ou soit pris d'une soudaine envie de mutinerie. Il vous faudra donc slalomer entre chaque individu et jongler avec leurs états d'âmes pour garder la cohésion du groupe.

 

 

Heureusement, la profusion de dialogues ne signifie pas que le jeu n'est qu'une succession de longs paragraphes sur fond vaguement animé. Le monde de Expeditions : Conquistador grouille de vie et d'endroits à explorer. 

Pour présenter cela, les développeurs n'ont pas vraiment eu à chercher bien loin. Avec des mécaniques de chef militaire, il eut été compliqué de s'éloigner de l'évident modèle des Heroes of Might and Magic. Les habitués retrouveront ainsi vite leurs marques, avec un personnage à cheval à déplacer sur une carte selon un certain nombre de points de déplacement.

Les maps regorgent d'éléments avec lesquels interagir. Il y a bien entendu les points d'intérêts dont vous ont parlé les donneurs de quêtes mais, à l'instar d'autres jeux du genre, vous pourrez aussi collecter de nombreuses matières premières et, surtout, tabasser quelques indigènes malchanceux et bandits un peu trop téméraires.

 

 

 

Néanmoins, si la théorie a fait ses preuves il y a bien longtemps et fonctionne toujours à merveille, la pratique a parfois quelques ratés. La caméra rappellera ainsi de bien mauvais souvenirs aux joueurs de Disciples III : Renaissance tant elle est lourde. Pire, elle ne se décentre jamais de votre héros que de quelques centimètres, vous empêchant d'avoir une vue plus globale de votre environnement. On arguera qu'une jungle impénétrable est impénétrable, puisque c'est son nom, et qu'on aura donc bien du mal à y voir plus loin que le bout de son nez, mais quand l'immersion vient empiéter sur le confort de jeu, c'est tout de suite plus gênant. La boussole n'y changera rien, se repérer dans Expeditions : Conquistador n'est pas une chose aisée.

Toutefois, le jeu est, de par son emphase sur les dialogues et le scénario, relativement linéaire. Les cartes ne sont pas extrêmement étendues et sont composées de longs couloirs. Il faudra de fait bien souvent contourner une chaîne de montagnes ou un épais bosquet sans que l'on sache réellement où l'on va, en se laissant simplement guider par le level-design jusqu'à épuisement des points de déplacement. La nuit tombe alors et il vous faut établir un campement jusqu'au lendemain. Rince and repeat.

 

 

 

Ces phases de campements nocturnes représentent les premières réelles expériences tactiques que vous aurez avec le jeu (en dehors d'un tutoriel en début de partie). Il faudra y déterminer un rôle pour chacun de vos conquistadors. Qui garde, qui surveille, qui dort, qui mange quoi, c'est à une véritable microgestion que le jeu vous oblige, et ce pour une excellente raison : les nuits sont tout sauf sûres lorsqu'on est perdu dans la jungle. Tout cela peut devenir terriblement fastidieux mais les plus pressés d'entre vous pourront toujours profiter d'une option d'automatisation. Toutefois, je ne saurais que trop vous conseiller de prendre le soin (et le temps) de faire ça proprement. Il est important de prendre en compte vos rations de nourriture, par exemple, car qui dit famine dit mauvais moral, voire risque de révolte. La spécialisation de vos personnages a également son importance : certains vont pouvoir garder le camp, d'autres vont chasser, d'autres encore vont fabriquer pièges et barricades si vous avez le matériel adéquat ou seront rattachés au soin des malades et blessés.

Oui mais, dialogues, exploration, campements, c'est bien gentil tout ça... Quand est-ce qu'on se bat, dans cette histoire ?

Lorsqu'il est temps de passer à l'affrontement, on choisit d'abord les heureux élus qui vont pouvoir se mettre joyeusement sur la tronche sachant que les blessés et malades ne sont pas sélectionnables. On peut ensuite les équiper et, une fois tout le monde prêt à en découdre, on arrive sur une petite carte pleine d'hexagones. 

 

 

 

Ces cartes rappellent beaucoup celles de la première version de Disciples III : Rennaissance  de par leur taille. Toutefois, contrairement au jeu de Dat Studios, elles sont jonchées d'obstacles et de recoins où se planquer. Si le relief accidenté (généré aléatoirement) ne vous convient pas, vous pouvez toujours y ajouter pièges et barricades à votre convenance. Puis vient le moment de l'affrontement, très classique au demeurant : on déplace sa soldatesque sur le damier, on use de leurs compétences et de leurs classes et on enfonce son adversaire sans faire de chichis. Ou presque, car le jeu est farci de ces petites subtilités que personne ne vous explique mais qu'il faudra vite apprendre à maîtriser. Penser qu'un personnage engagé au corps à corps que vous voudriez replier subira une attaque d'opportunité, par exemple, ou gérer le manque de puissance et de précision des mousquets qui peuvent rendre les combats terriblement longs. On n'est pas dans un jeu fantasy, vous n'avez pas de monstre surpuissant à sortir de votre poche, et c'est à l'usure que vous l'emporterez.

De fait, vos compétences tactiques (de joueur devant son PC, s'entend) seront votre seul réel espoir, et quand bien même, il ne sera pas rare que vos conquistadors sortent sévèrement amochés d'une escarmouche qui semblait pourtant anodine. Ce côté survivaliste des combats s'ajoute à celui de l'exploration de la jungle et rarement vous n'aurez aussi peur pour vos petits soldats que dans Expeditions Conquistador. Chacun d'entre eux est absolument vital à l'accomplissement de vos quêtes et vous n'aurez de cesse de les soigner et de les dorloter. Prévoyez deux ou trois docteurs dans votre équipe, vous en aurez besoin.
Comme si la difficulté intrinsèque des combats ne suffisait pas, on regrettera amèrement de ne pas avoir un aperçu du terrain avant de pouvoir choisir ses soldats. Il vous arrivera alors peut-être de partir à l'assaut d'une colline sans classe de corps à corps ou de devoir défendre une position sans mousquet pour vous aider. Choisir un équipe équilibrée est la clé du succès, quitte à installer une certaine monotonie dans les affrontements. Ceux-ci sont en effet nombreux et les maps, malgré l'aléatoire, finissent par toutes se ressembler, surtout lorsque l'on est obligé d'user souvent des même compositions d'équipes et des même tactiques de combat.

 

 

Notez qu'il est possible de régler la difficulté via un panel d'options assez larges. Toutefois, si vous aurez probablement envie de la baisser histoire de limiter les dégâts, n'espérez pas que le jeu devienne facile pour autant. Vous pourrez en diminuer l'agressivité et l'intensité mais l'IA restera hyper compétitive et les évènements aléatoires viendront toujours vous pourrir la nuit. 

 

 

De toute manière, même sans bidouiller la difficulté, on a largement son compte. Les campagnes sont longues (il y en a deux, n'oubliez pas), pleines d'évènements aléatoires et fortes d'un suivi étonnant des dialogues, sans compter l'alignement et les spécialisations des membres de sa troupe qui donnent envie de tester de nouvelles combinaisons.
L'ambiance se suffit également à elle même, les pistes audio sont grandioses à souhait et se fondent avec aisance dans les luxuriants décors.

Il reste bien quelques petits soucis de collisions et de pathfinding qui, on n'en doute pas, seront sûrement patchés par la suite, mais vous aurez vraiment de quoi se faire des cheveux blancs sur Expeditions Conquistador, d'autant qu'il ne pardonne rien et qu'il faudra un moment avant d'en maîtriser les subtilités.

 

 

 

Il faudra toutefois prendre soin de regarder où vous mettez les pieds. Les rôlistes les plus intransigeants risquent en effet de faire triste mine devant le degré de roleplay et le faible rôle du personnage joueur. On ne trouve effectivement pas de trace du PJ durant les phases d'explorations (en dehors de la représentation chevaleresque qui se balade sur la carte) ni dans celles de gestion quand vient la nuit ou même dans les combats. Le seul moment où il entre en jeu, c'est durant les dialogues, ce qui au sens strict du terme RPG les rend primordiaux, mais malheureusement ils ne sont pas suffisamment exploités pour combler le manque de roleplay. On ne trouvera pas d'inventaire/équipement, de feuille de progressions/stat ou de skills à améliorer. Pire, il est même difficile de réellement savoir à quel degré les caractéristiques posées en début de jeu influent sur votre groupe et sa progression en dehors des bonus attribués à la création. Le plus étonnant est que les conquistadors qui vous suivent peuvent, eux, progresser en niveau comme en skills.

Tout ceci, au final, donne à Expeditions Conquistador des allures de jeu de stratégie tactique bien plus classique qu'il n'y parait au premier abord, bien loin du Heroes of Might and Magic dont il revendique la filiation.

 

 

 

Vous me permettrez maintenant, chers lecteurs, un aparté totalement personnel. Grand amateur de tour par tour, de wargames et de jeux à dominante tactique, j'attendais Expeditions Conquistador avec beaucoup d'espoir. Dire que je suis amèrement déçu va sans dire, vous l'aurez probablement compris au cours de votre lecture, mais il me semble important de vous expliquer pourquoi, en m'aventurant au delà du spectre "objectif" d'un simple test.

Plus je joue à Expeditions : Conquistador et plus j'ai un arrière goût de Livre dont vous êtes le héros interactif où le jeu n'intervient réellement que dans les phases de combat. Avec la sélection des personnages en début de partie et les maps hyper linéaires, j'ai presque le sentiment de jouer à un dungeon crawler party-based dans la plus pure définition du genre dans lequel on aurait intégré, plus ou moins de force, des tonnes de dialogues et le système de combat d'un Heroes.
Du coup, ça n'a ni le sentiment de progression d'un Eye of the Beholder où on fait réellement évoluer ses personnages ni la profondeur d'un Disciples où on construit soi-même son armée et gère une vraie campagne. A la place, ça étale sur la longueur d'un donjon le type de progression qu'on a dans un Panzer Corps où il faut ménager ses troupes d'une bataille à l'autre. Malheureusement, ça ne marche pas vraiment, tout simplement parce que les combats de Panzer Corps sont de missions longues à objectif, pas les instances aléatoires sur quatre fois quatre cases de King's Bounty.
Résultat, le jeu est terriblement répétitif et surtout incroyablement déséquilibré. La phase de roleplay dialoguée y est hyper importante mais incroyablement limitée par une quasi absence de gameplay là où, à l'inverse, combats et gestion de groupe sont un aspect secondaire de la quête mais deviennent des phases où il faut être extrêmement concentré parce que le gameplay y est vraiment profond avec plein de trucs à gérer/apprendre/comprendre.

AbounI, avec qui j'ai longuement discuté à propos du jeu, déplorait la disparition du personnage joueur tout en concédant que le jeu soit bel et bien un RPG de part son principe "choix et conséquences" et son emphase dialogue/histoire. Le problème, pour moi, c'est qu'en dehors des phases de parlotte, j'ai l'impression d'être devant un XCOM à mousquets. La disparition du PJ en dehors des phases dialoguées, je ne peux m'empêcher de la voir comme une mécanique de base de jeu de stratégie tactique : on se retrouve avec un général, dont on peut certes bricoler les stats en début de jeu, mais qui reste un général, impersonnel et transparent. Ce qui compte, c'est les pokéstadors qu'on choisit pour nous suivre, avec leurs percs et caracs données. Pour un peu, on a de la gestion de troupe à la Jagged Alliance.
Ce qui brouille les pistes, c'est la masse délirante de dialogues et le design résolument inspiré des Heroes, comme si les développeurs avaient essayé aussi fort que possible de faire un jeu de rôle mais qu'ils étaient, au final, incapables de faire autre chose qu'un jeu de stratégie. Un bon jeu de stratégie, qui plus est, mais inadapté au système d'un RPG tactique à la sauce Jon van Caneghem. Je pense qu'il aurait été bien plus à l'aise sur le modèle d'un Jagged Alliance ou d'un XCOM.